從英國化學家和物理學家道爾頓（J.John Dalton ，1766～1844）（右圖）創(chuàng)立原子學說以后，很長時間內(nèi)人們都認為原子就像一個小得不能再小的玻璃實心球，里面再也沒有什么花樣了。

從1869年德國科學家希托夫發(fā)現(xiàn)陰極射線以后，克魯克斯、赫茲、勒納、湯姆遜等一大批人科學家研究了陰極射線，歷時二十余年。最終，湯姆遜（Joseph John Thomson）發(fā)現(xiàn)了電子的存在。通常情況下，原子是不帶電的，既然從原子中能跑出比它質量小1700倍的帶負電電子來，這說明原子內(nèi)部還有結構，也說明原子里還存在帶正電的東西，它們應和電子所帶的負電中和，使原子呈中性。

原子中除電子外還有什么東西? 電子是怎么待在原子里的? 原子中什么東西帶正電荷? 正電荷是如何分布的? 帶負電的電子和帶正電的東西是怎樣相互作用的? 一大堆新問題擺在物理學家面前。根據(jù)科學實踐和當時的實驗觀測結果，物理學家發(fā)揮了他們豐富的想象力，提出了各種不同的原子模型:

 行星結構原子模型|中性原子模型|實心帶電球原子模型|葡萄干蛋糕模型|土星模型|太陽系模型|玻爾模型