宇宙射線的跡象在最初用游離室觀測放射性時就被人們注意到了，起初曾認(rèn)為驗電器的殘余漏電是由于空氣或塵土中含有放射性物質(zhì)造成的。

1903年，盧瑟福（Ernest Rutherford，1871-1937）（左圖）和庫克（H.L.Cooke）研究過這個問題。他們發(fā)現(xiàn)，如果小心地把所有放射源移走，在驗電器中每立方厘米內(nèi)，每秒鐘還會有大約十對離子不斷產(chǎn)生。他們用鐵和鉛把驗電器完全屏蔽起來，離子的產(chǎn)生幾乎可減少十分之三。他們在論文中提出設(shè)想，也許有某種貫穿力極強，類似于γ射線的輻射從外面射進驗電器，從而激發(fā)出二次放射性。

1909年，萊特（Wright）為了搞清這個現(xiàn)象的緣由，在加拿大安大略（Ontario）湖的冰面上重復(fù)上述實驗，發(fā)現(xiàn)游離數(shù)略有減小。

1910年，法國的沃爾夫（Father Theodor Wulf）在巴黎300米高的埃菲爾塔頂上進行實驗，比較塔頂和地面兩種情況下殘余電離的強度，得到的結(jié)果是塔頂約為地面的64％，比他預(yù)計的10％要高。他認(rèn)為可能在大氣上層有γ源，也可能是γ射線的吸收比預(yù)期的小。

1910-1911年，格克耳（Alfred Gockel）在瑞士的蘇黎世讓氣球（右圖）把電離室?guī)У?500米高處，記錄下幾個不同高度的放電速率。他的結(jié)論是：“輻射隨高度的增加而降低的現(xiàn)象……比以前觀測到的還要顯著。”

這種源的放射性與當(dāng)時人們比較熟悉的放射性相比具有更大的穿透本領(lǐng)，因此人們提出這種放射性可能來自地球之外——這就是宇宙射線最初的跡象。